Кто бросал вызов НХЛ?

<!--ThumbBegin--><!--ThumbEnd-->Нынешнее появление Континентальной хоккейной лиги - вовсе не единственная попытка в истории создать противовес НХЛ. Бросить вызов - это еще не значит победить. И для нынешних чиновников КХЛ, её игроков и болельщиков было бы совсем не лишним знать и помнить историю тех, кто пытался соперничать, но сгинул в бурных конкурентных водах, сделав главного врага лишь сильнее и опытнее.

ВХА всемирная хоккейная ассоциация) была создана в 1972 году калифорнийскими бизнесменами Деннисом Мерфи и Гари Дэвидсоном, которые до этого стали основателями АБА Американской баскетбольной ассоциации), также успешно конкурировавшей с основной лигой НБА.

Поначалу идею конкурировать с НХЛ всерьез не приняли. В ноябре 1971 года было объявлено, что в новую лигу войдут 12 команд, но их положение было крайне нестабильным, а, например, такая команда как "Майами Скриминг Иглз" "Кричащие орлы из Майами") вообще никогда не попробовала своим коньком лед. К лету 1972 на контрактах с командами ВХА находилось уже приличное количество хоккеистов, но очень многие из них были игроками других минорных лиг или представителями студенческого хоккея.

ВХА необходим был свой герой, звезда, знаковый персонаж, за счет которого можно было бы раскрутиться - им стал звёздный форвард "Чикаго Блэкхокс" Бобби Халл. Любопытно, что незадолго до этого сам Халл не рассматривал всерьез возможность перехода из НХЛ в ВХА, в шутку заявив журналистам, что может на это решится только за миллион долларов - космические по тем временам деньги. К удивлению многих, команда "Виннипег Джетс" при поддержке остальных клубов лиги, смогла набрать необходимую сумму, и Халл прозванный, кстати, впоследствии Голден Джет - Золотая ракета) был подписан на пять лет на сумму 2,7 миллиона долларов оклад плюс подписной бонус).


После этого стало ясно, что новая лига - дело серьезное, и вскоре вслед за Халлом в ВХА перебрались такие известные хоккеисты, как Джерри Чиверс, Фрэнк Маховлич, Джонни Маккензи, Дэйв Кеоун. Хотя курьезов тоже хватало: на самом первом драфте ВХА отнюдь не все задрафтованные были хоккеистами, а главными шутниками стали функционеры "Калгари Бронкос", выбравшие в одном из раундов… председателя Верховного Совета народных депутатов СССР Алексея Косыгина представьте, что в наше время, скажем, астанинский "Барыс" задрафтует Кондолизу Райс).

Официальный дебют ВХА пришелся на 11 октября 1972 года, когда в Оттаве местная "Оттава Нэшенлз" проиграла со счетом 4:7 "Альберте Ойлерз". И хотя качество хоккея, конечно, было ниже энхаэловского, но потенциал был видел, и несмотря на мрачные прогнозы, розыгрыш Кубка Авко высший трофей ВХА, названный в честь главного спонсора - финансовой корпорации "Авко") состоялся, а его обладателем стал клуб "Нью-Ингленд Уэйлерз".

Звёзды - звёздами, но чтобы талант засверкал, их, конечно, должен был кто-то обслуживать. И именно этой прослойки среднего звена хоккеистов ВХА очень остро не хватало. В связи с этим, большинство команд не имело стабильной посещаемости зрителей, а как следует, и финансовой базы, что провоцировало бесконечные переезды клубов из города в город - иногда по ходу сезона и иногда по нескольку раз).

Конкурентная борьба с НХЛ шла полным ходом, и одним из ярчайших её примеров стал случай с клубом "Нью-Йорк Райдерз", которому было запрещено играть на стадионе клуба НХЛ "Айлендерс", а за аренду стадиона "Рейнджерс", "Мэдисон Сквер Гарден" была затребована очень большая сумма. Хозяева клубов ВХА были вынуждены перемещаться на площадки поменьше часто даже без раздевалок), что опять-таки сказывалось на рекламе, комфорте зрителей, посещаемости, а значит и прибыли.

Тем не менее, ВХА не умерла сразу после рождения, как ей предрекали, хотя основатели лиги Мерфи и Дэвидсон уже к третьему сезону полностью отошли от дел. Локальные победы, весьма чувствительные для НХЛ, новая лига продолжала одерживать, и одним из основных достижений стало приглашение в "Хьюстон Аэрос" семьи Хоу: Горди, и его сыновей Марка и Марти. Старшему Хоу на тот момент было 47 лет, а его дети играли в юниорской лиге и по тогдашним правилам, было запрещено заключать профессиональные контракты с канадскими хоккеистами, не достигшими 19 лет. Но дети Хоу были американцами, и получив добро от папы, Марк и Марти стали игроками "Хьюстона": в итоге Горди Хоу стал самым ценным игроком ВХА того сезона, а "Аэрос" выиграли Кубок Авко, разгромив в финале "Чикаго Кугарс".


В 1974 году ВХА еще более увеличила свою популярность, поучаствовав в суперсерии против сборной СССР, выставив свою сборную команду. Халл и Хоу делали свое дело: суммарная посещаемость матчей увеличилась с 2,7 миллионов до 4,1, а "Виннипег" стал первым клубом в Северной Америке, сделавшим ставку на европейцев. В сезоне 75/76 в составе "Джетс" было 7 шведов и 2 финна и, сыграв два "товарняка" в Праге со сборной Чехословакии, клуб стал чемпионом.

Кроме подковёрных и финансовых битв, между ВХА и НХЛ случались и непосредственные встречи на ледовой площадке. В 1976 году, когда полная сил ВХА вела подготовку к своему пятому сезону, состоялась серия из 21 матча с клубами НХЛ. Результат для многих стал шокирующим: клубы ВХА одержали 13 побед при 6 поражениях и двух ничьих! "Мы доказали, что можем в любой день играть против их команд", - заявил президент ВХА Ховард Болдвин, однако финансовая ситуация для многих клубов лиги оставляла желать лучшего

Финансовые неурядицы никуда не делись что поделаешь, американский болельщик консервативен, а своей нефтяной трубы у хозяев команд не было), и многие клубы продолжали вереницу бесконечных переездов, в надежде начать новую жизнь на новых местах.

В 1977 году, на старт шестого сезона ВХА вышли лишь восемь команд. Из-за денежных проблем "Хьюстон" был вынужден отдать семью Хоу в "Нью-Ингленд Уэйлерз", который позже после сильного снегопада потерял свой стадион: не выдержала и обвалилась крыша. НХЛ стала переманивать к себе на более высокие контракты известных хоккеистов, а седьмой сезон стал для ВХА последним.

Идея объединения ВХА и НХЛ была озвучена еще в 1973 году, но случилось это лишь шесть лет спустя. Последний чемпионат ВХА отметился появлением на профессиональной арене Уэйна Гретцки. Хозяин "ИндиаНаполис Рэйсерс", бизнесмен Нелсон Скалбания из Ванкувера, опередил НХЛ, и соблазнил 17-летнего Гретцки подписать контракт. Приход Уэйна в ИндиаНаполис никак не отразился на посещаемости матчей “Рэйсер” и Скалбания был вынужден искать новых покупателей на молодого феномена. Наибольший интерес проявили хозяин "Виннипег Джетс" Майкл Гобути и владелец "Эдмонтона" Питер Поклингтон. Когда Гретцки садился в самолёт в ИндиаНаполисе, он ещё не знал, где же ему предстоит сойти - переговоры были в самом разгаре. В последнюю минуту пилот получил указание от Скалбании лететь в Эдмонтон, где Великий позже провел свои лучшие годы.

К концу последнего сезона в ВХА осталось 6 команд. Четверо из них "Квебек Нордикс", "Виннипег Джетс", "Эдмонтон Ойлерз" и "Нью-Ингленд Уэйлерз", позже переехавший в Хартфорд) были приняты в НХЛ, а двоим оставшимся "Цинцинатти Стингерс" и "Бирмингем Буллз") было выплачено по 1,5 миллиона долларов компенсации.