Императорский Михайловский театр вошел в историю государства Российского как один из самых интересных театров XIX — начала ХХ столетия.
Театр, получивший название в честь Михаила Павловича — брата императора Николая I, был открыт 8 ноября 1833 года балетом "Амур в деревне" балетмейстера Алексиса Бланша и водевилем Петра Каратыгина "Знакомые незнакомцы" в исполнении труппы Александринского театра.
Так как третья Императорская сцена Санкт-Петербурга после Александринского театра и Большого Каменного петербургского театра, ставшего впоследствии Мариинским) не имела собственной труппы, на ней прочно обосновались французские актеры, а один-два раза в неделю выступала немецкая драма. Театр, который в XIX веке называли то на французский лад — "Theatre Michel", то на немецкий — "Michael-Theater", полюбился зрителям отменным исполнительским составом и разнообразным репертуаром. На сцене Михайловского театра нередко проходили концерты, водевили, балеты, а чуть позже начали показывать и оперы.
На спектакли французов съезжался петербургский свет, включая двор и Императорскую семью. Считалось, что по составу артистов здешняя французская труппа уступала только Comedie-Francaise, зато превосходила остальные театры Парижа. Французы присутствовали в театральной жизни Петербурга более 80 лет. Вплоть до 1914 года в Михайловском театре выступала и немецкая труппа, а за дирижерским пультом не раз стоял маэстро Иоганн Штраус. В Михайловском выступали корифеи и русской сцены: братья Каратыгины, Савина, Давыдов, Комиссаржевская, Шаляпин, Кшесинская, Станиславский, Качалов, Книппер-Чехова.
Оперные спектакли на Михайловской сцене ставились редко, как правило, силами труппы Императорской русской оперы Мариинского театра. Позже, в связи с ремонтом Мариинского театра в 1894 году, оперные спектакли стали представлять по воскресеньям, однако затем эта традиция постепенно угасла. А тут кстати можно
купить билеты в Михайловский театр недорого.
Следующая страница истории театра началась в 1917 году. После Октябрьской революции иностранные актеры были вынуждены покинуть страну, и для Михайловского театра остро встал вопрос формирования собственной труппы.
6 марта 1918 года театр открыл новый сезон в роли второго государственного оперного театра Петрограда; в 1920 году театр получил название Государственного академического театра комической оперы; в 1921-м он был переименован в Малый академический театр, а в 1926-м — в Ленинградский академический Малый оперный театр МАЛЕГОТ).
Важную роль в становлении театра сыграли оперный режиссер Николай Смолич и главный дирижер и руководитель театра Самуил Самосуд первым идейным руководителем оркестра театра был известный польский дирижер Гжегож Фительберг). Основателем балетной труппы стал в 1933 году выдающийся хореограф ХХ века Федор Лопухов.
В 1920–30-е годы театр превратился в "лабораторию по созданию советской оперы". На его сцене впервые были поставлены оперы "Нос" (1930) и "Леди Макбет Мценского уезда" (1934) Дмитрия Шостаковича, "Тихий Дон" Ивана Дзержинского.
На время Второй мировой войны труппа была эвакуирована в Чкалов ныне — Оренбург), а после войны Малый театр оперы и балета продолжил сотрудничество с современными композиторами, впервые в мире поставив "Войну и мир" Сергея Прокофьева.
В 1940–60-е годы театральные режиссеры утратили свое главенствующее положение и главными лидерами театра стали известные дирижеры: Борис Хайкин, Кирилл Кондрашин, Эдуард Грикуров, Юрий Темирканов, Курт Зандерлинг.
В 1980-е годы началось возрождение на сцене Малого оперного театра русской классики: "Борис Годунов" и "Хованщина" Мусоргского, "Евгений Онегин" и "Пиковая дама" Чайковского, "Золотой петушок" и "Сказка о царе Салтане" Римского-Корсакова, "Князь Игорь" Бородина...
27 лет художественным руководителем и главным режиссером театра был Станислав Гаудасинский, осуществивший множество оперных постановок.
В театре работали и начинали свою вокальную карьеру многие солисты, которые и сегодня выступают на ведущих сценах мира. Среди них — Сергей Шапошников, Надежда Вельтер, Николай Охотников, Евгений Нестеренко, Евгения Целовальник, Сергей Лейферкус, Юрий Марусин, Владимир Ванеев, Владимир Огновенко, Константин Плужников и др.
В 1984 году состоялись первые в истории театра зарубежные гастроли оперной труппы. С тех пор театр гастролирует с оперным и балетным репертуаром, выступая в Италии, Англии, Франции, Германии, Голландии, Японии, США, Португалии.
В 2007 году директором театра стал бизнесмен Владимир Кехман, по инициативе и на личные средства которого был произведен ремонт здания.
С июня 2009 года до декабря 2011 года пост музыкального руководителя и главного дирижёра театра занимал Петер Феранец. С 1 января 2012 года на эту должность был приглашён Михаил Татарников.
1 января 2011 года приступил к работе новый художественный руководитель балетной труппы, знаменитый испанский хореограф Начо Дуато.
