По итогам прошлого сезона популярность "Чёрных Ястребов" в Чикаго увеличилась в несколько раз, а количество проданных абонементов выросло вчетверо.
"The pride is back". Именно такой плакат в конце прошлого сезона можно было увидеть в "Юнайтед Сентр" в Чикаго. Такой банальный баннер, написанный баллончиком на простыне, таил в себе гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Подобное последний раз можно было увидеть почти 20 лет назад, в начале 90-х, когда билет на игру Blackhawks в этом помешанном на спорте городе было просто не достать.
Сегодня после стольких лет неудач и пустующих трибун, "индейцы" вновь стали заметны на одном из самых больших рынков страны.
Любой, кто следил за хоккеем в прошлом году, не мог не слышать о предстоящем возрождении команды из большой шестёрки. Всё началось с того, что в 2007 году чикагский клуб заполучил первого номера драфта Патрика Кейна. Несмотря на всю шумиху вокруг него, болельщики "индейцев" более чем скептично относились к тому, что 18-летний феномен оправдает возложенные на него надежды.
Переломным моментом стал приход в команду Рокуэлла Виртца, который сменил на посту председателя команды своего отца. Рокки Виртц с первого же дня заверил болельщиков, что перемены уже не за горами. Он привёл назначил президентом клуба одного из лучших спортивных менеджеров страны — Джона Макдонау. Макдонау пришёл из бейсбольной команды Chicago Cubs, чья популярность выходит далеко за рамки их родного города. Находясь на небосводе чикагского спорта свыше 24 лет, в новую команду Макдонау пришёл с конкретной задачей.
Одной из составляющих перемены настроения в команде стало обращение к её славному прошлому. Всего за несколько недель Виртцу и Макдонау удалось привлечь к сотрудничеству много громких имён. "Нам нужно было избавиться от этого гнёта последних неудач, - говорит Макдонау. - Так что когда нам удалось привлечь к работе таких людей как Тони Эспозито, Стэн Микита и Бобби Халл, я был на седьмом небе от счастья".
Вся эта тройка из Зала хоккейной славы теперь является официальными представителями "индейцев" на всевозможных мероприятиях в Чикаго и его окрестностях. Вместе с ними турне по округе совершили и нынешние игроки красно-чёрных, что заметно подняло интерес к команде.
В феврале команда заявила, что летом 2008 года проведёт первую в своей истории открытую встречу с болельщиками. Некоторые местные журналисты заинтересовались этой идеей. В общем, шумиха нарастала, вот только росло ли от этого количество болельщиков?
Уже к середине марта "Чёрные Ястребы" собирали у себя на арены аншлаги чаще, чем за пять предыдущих сезонов. А для тех болельщиков, которых всё это не убедило в том, что внутрекомандный климат изменился в лучшую сторону, у Виртца и его партнёра было в запасе кое-что ещё. Команда объявила, что в сезоне 2008-2009 впервые в истории все 82 матча регулярного чемпионата будут показаны в прямом эфире.
А вот что "Чёрные Ястребы" менять не стали, так это своё отношение к юношескому хоккею. Не стали, потому что и не стоило. Команда всегда поддерживала развитие хоккея в штате Иллиноис. "Молодёжный хоккей является одним из наших главных приоритетов, — заявил Макдонау. — Для нас просто жизненно необходимо оставаться в близком контакте с хоккейным рынком в нашем штате".
Чтобы подтвердить свои позицию по этому вопросу, в Chicago наняли Энни Каминс на абсолютно новую в клубе позицию директора молодёжного хоккея. Теперь Каминс можно увидеть на чикагских хоккейных площадках, где она продвигает вперёд не только свой клуб, но и сам хоккей непосредственно.
Даже несмотря на то, что "Ястребам" не хватило в прошлом сезоне всего трёх очков, чтобы зацепиться за восьмую строчку плей-офф, болельщики знали, что всё самое интересное ещё впереди.
Да, невыход в плей-офф стал серьёзным ударом по команде, однако в целом сезон Blackhawks вполне мог записать себе в актив. Хотя бы из-за того, что по сравнению с сезоном 2006-2007 посещаемость клуба возросла на 32 процента.
Во время межсезонья "ястребы" смогли не только подписать контракты с топовыми свободными агентами Брайном Кемпбеллом и Кристобалем Уэ, которые помимо всего прочего пользуются большой популярностью у болельщиков, но и напали на золотую жилу.
16 июля 2008 года NHL подарила Chicago право на проведение матча на открытом воздухе в первый день нового года. Матч состоится на более чем знакомой для Макдонау территории — на бейсбольном стадионе "Уиригли Филд".
Теперь со всей смелостью можно заявлять: лихорадка вокруг "Чёрных Ястребов" не просто вернулась, но вернулась более мощной, чем когда-либо. Достаточно взглянуть на билетную кассу. В прошлом году Chicago реализовало их 3400, а в этом году цифра уже доползла до отметки в 13000.
Всё это вызывает улыбку на лице нового президента "ястребов", но одна проблема пока ещё остаётся нерешённой. "Мы провели отличную работу в клубе, перед нами лежит хороший бизнес-план, в нашем составе великолепные игроки. Теперь остаётся только одно — начать побеждать".
Кстати, по состоянию на 1 ноября, Blackhawks занимают седьмую строчку в таблице конференции после убедительной победы над Stars — 5:2.
Андрей Осадченко, по материалам USA Hockey Magazine
