В Белфасте на стадионе "Уиндзор Парк” в матче десятого тура европейской квалификации ЧМ-2022 встретятся сборные Северной Ирландии и Италии. Не хватающие звёзд с неба британцы заранее потеряли шансы на первые две строчки в группе C, тогда как действующие чемпионы Европы перед заключительным игровым днём ещё не отобрались в Катар. Зыбкое преимущество в два забитых мяча относительно Швейцарии заставляет "Скуадру Адзурру” играть на как можно более крупную победу на непростом выезде. На старте отбора "адзурри” уверенно разобрались с североирландцами благодаря голам Берарди и Иммобиле в первом тайме – 2:0. Однако на своём поле "зелёно-белые” ещё ни разу не уступили грозному сопернику: дважды островитяне и итальянцы сыграли вничью (2:2 и 0:0), а виктория хозяев со счётом 2:1 оставила "лазурных” за бортом ЧМ-1958.

Новый формат Чемпионата Европы позволил скромной сборной Северной Ирландии впервые отобраться на континентальное первенство в 2016 году. Тогда команда Майкла О’Нила даже пошумела, обыграв Украину (2:0), выйдя из группы с третьего места и минимально проиграв Уэльсу 0:1) в 1/8 финала. Летом прошлого года "зелёно-белую армию” принял бывший наставник молодёжки Ян Бараклаф, который едва не вывел хозяев на Евро-2020 через Лигу наций: в гостях британцы сломили сопротивление Боснии и Герцеговины в серии пенальти, а в решающем матче североирландцы только в дополнительное время обидно уступили путёвку на крупный турнир Словакии. В текущем календарном году островитяне прослыли специалистами по сборным с постсоветского пространства – британцы дважды взяли верх над Литвой 4:1 и 1:0) и превзошли Эстонию (1:0). Из других заслуг отметим разгром Мальты (3:0), почётные "нули” со Швейцарией и мощное выступление в родных стенах – в квалификации на ЧМ у хозяев ни одного пропущенного мяча. Из-за различного рода повреждений не вошли в состав "зелёно-белой армии” на ноябрьские матчи вратарь Тревор Карсон, защитники Райан Маклафлин и Майкл Смит и нападающий Шейн Лейвери. Также не получили вызов от Бараклафа такие опытные исполнители как Конор Маклафлин, Лиам Бойс и второй бомбардир в истории сборной Кайл Лафферти, выступавший вместе с Андреа Белотти в "Палермо” в сезоне 13/14.

В группе "C" перед последним туром квалификации на ЧМ-2022 градус накала достиг предела, путевку на мундиаль заочно разыгрывали сборные Италии и Швейцарии. У обоих команд было равное количество очков, выше располагались действующие чемпионы Европы за счет лучшей разницы забитых и пропущенных мячей, у них она была "+11", а у коллектива Якина - "+9". Так что швейцарцам нужно было как можно крупнее обыгрывать Болгарию и верить, что итальянцы в случае свой победы забьют немного голов в ворота Северной Ирландии, чтобы надеяться на прямой выход на чемпионат мира. В случае ничейных результатов в матчах с участием Италии и Швейцарии первое место оставалось за подопечными Манчини, в проигрыш кого-либо из лидеров секстета "С" верилось с трудом, потому как северо-ирландцы и болгары уже давно лишились даже математических шансов на стыковые игры. У представителей восточной Европы в активе было 8 очков - на 7 меньше, чем у Швейцарии. Встреча с альпийской сборной у них была единственной во время ноябрьской сессии отборочного раунда, 11 ноября подопечные Петрова сыграли вничью со счетом 1:1 в товарищеском матче с Украиной. Команда Якина 12 ноября в главной игре группы с таким же счетом поделила очки в Риме с Италией.