Сборной Хорватии в сентябре выпал тяжелейший график — всего за неделю "шашечным" предстояло встретиться со всеми тремя своими основными конкурентами по группе Н – Россией, Словакией и Словенией. Кипр и Мальта, при всём к ним уважении, вряд ли способны навязать борьбу. И первые два матча показали, что нынешняя сборная Хорватии значительно уступает самой себе образца ЧМ-2018. По московскому поединку мы увидели, что "шашечным" вполне можно противостоять, и итоговую ничью несправедливой не назовёшь. Россия и Хорватия остались во главе группы, но в следующем туре произошла рокировка. Команда Валерия Карпина добилась более убедительной победы, сломив сопротивление Кипра, и по дополнительным показателям вышла на первое место. Хорваты же не без везения обыграли Словакию в Братиславе, проведя единственный гол на 86-й минуте усилиями Марцело Брозовича. Хозяева в той встрече вполне могли рассчитывать на большее и имели моменты. И теперь на очереди у команды Златко Далича была Словения, которая является ближайшим преследователем дуэта лидеров. "Парни" по итогам первого круга отборочного цикла отставали от России и Хорватии всего на три очка. Так что победа гостей в Сплите могла перевернуть всю турнирную ситуацию в секстете Н. А при успехе хозяев шансы подопечных Матьяжа Кека в борьбе за первое место заметно снижались. Фаворитами, разумеется, выглядели хорваты. До нынешнего отборочного цикла команды провели девять очных матчей, и ни разу Словении не удавалось победить. Но в стартовом туре грянула сенсация — "парни" обыграли "шашечных" со счётом 1:0, и сразу стало ясно, что в этой группе просто не будет никому. Хорваты ту неудачу, разумеется, не забыли и жаждали взять реванш. Да и отставать от сборной России по итогам сентябрьских матчей "шашечным" явно не хотелось. Команда Валерия Карпина в параллельном матче встречалась в Москве с Мальтой, и победа нашей национальной команды в этой встрече выглядела очень вероятной. У хорватов же элементарно могли закончиться силы. Их поединки с Россией и Словакией вышли, в целом, равными, поэтому о каком-то явном превосходстве серебряного призёра ЧМ-2018 говорить не приходится. А Словения уже научилась побеждать "шашечных", так что противостояние выглядело очень интригующим. Правда, гости тоже находились не в лучшей форме. В сентябре словенцы вначале ушли от поражения в домашнем матче со Словакией, а затем в родных стенах с большим трудом одолели Мальту лишь за счёт гола с пенальти). В нынешних условиях функциональное состояние футболистов выходило на первый план. Интересно, что Матьяж Кек трудился в своё время в Хорватии, тренируя "Риеку", и ни разу не проиграл в Сплите, хотя провёл здесь девять встреч. Было интересно, прервётся ли его удачная серия на этом стадионе.

Сборная России в двух матчах под руководством Валерия Карпина набрала четыре очка, сыграв дома вничью с Хорватией и обыграв на выезде Кипр. По части результата к нашей команде никаких вопросов нет. Она имеет в активе десять заработанных баллов и делит лидерство в группе H с хорватами. А вот качество игры россиян пока не впечатляет. Все были сильно разочарованы выступлением команды Карпина в концовке матча на Кипре, по ходу которой наши футболисты буквально встали на поле и вообще перестали контратаковать, занимаясь лишь сдерживанием постоянных наступлений киприотов. Главный тренер сборной России объяснил такую пассивность своих игроков их проблемами с физической готовностью. Тем не менее, нужный результат россиянами был достигнут, а это сейчас для нашей команды самое важное.

Разумеется, теперь все ждали победы от сборной России в домашнем матче против Мальты. Тем не менее, настраиваться на лёгкую прогулку команде Карпина не стоило. Мальтийцы прогрессируют, стараются играть в осмысленный футбол, и это у них неплохо получается. В марте команда Девиса Манджи у себя дома доставила проблемы россиянам на отдельных отрезках того матча. Да, и против остальных соперников по группе Мальта выглядит достойно. В субботу она уступила на выезде Словении со счётом 0:1, пропустив единственный мяч с пенальти, а перед этим дома разгромила Кипр - 3:0. Так что, даже для победы над мальтийцами сборной России нужно было приложить серьёзные усилия.

Сборная Голландии, восставшая из пепла совсем недавно, была одним из фаворитов минувшего чемпионата Европы. И на групповой стадии даже подтверждала этот статус своей игрой. Но в плей-офф случилась встреча с Чехией и поражение со счетом 0:2. Теперь голландцам нужно строиться заново. Начали процесс не очень удачно – с ничьей против Норвегии (1:1), через три дня уже разгромили Черногорию 4:0). И если у голландцев на Евро-2020 хотя бы групповой этап был ярким, то Турция провалила турнир полностью, став худшей его командой. Турки проиграли Италии, Уэльсу и Швейцарии с общим счетом 1:8. В начале сентября сыграли уже в квалификации ЧМ-2022 вничью с Черногорией (2:2) и разгромили Гибралтар (3:0), что сделать не так и сложно. Интересно, что голландцы не могут турок обыграть на протяжении трех последних матчей. В первом круге нынешнего отбора Турция победила дома со счетом 4:2, перед этим в 2015 году была победа Турции со счетом 3:0 и ничья 1:1 в квалификации Евро-2016. Только в квалификации к ЧМ-2014 Голландия дважды обыграли Турцию со счетом 2:0. И сейчас в группе G ситуация напряженная. После пяти матчей у Турции 11 очков, а у Голландцев и Норвегии по 10 баллов. Всего на три очка от них отстает Черногория. Нынешняя встреча стратегически важна для обеих команд.

Болельщики сборной Франции не могут быть довольны выступлениями трехцветных в последних матчах. После вылета с ЕВРО-2020 на стадии 1/8 финала подопечные Дидье Дешама пока не реабилитировались. Французы осенью шли до 7 сентября без побед и вообще имели серию из пяти ничейных результатов подряд, при этом их положение в группе D отборочного раунда на чемпионат мира опасений почти не вызывает, хотя не все так однозначно. Франция перед 6-м туром возглавляла квинтет с отрывом в 4 очка, строчкой ниже располагалась как раз сборная Финляндии. При этом перед очной встречей в пригороде Лиона по потерянным очкам лидером являлись именно северяне. Финны после трех проведенных игр имели 5 очков, у действующих чемпионов планеты позади было уже 5 матчей, в которых они набрали 9 баллов. В двух осенних поединках представители Пятой республики дважды сыграли вничью с одинаковым счетом 1:1 с Боснией и Украиной. Финляндия после ЕВРО-2020 провела только одну игру квалификации на мундиаль, одолев Казахстан со счетом 1:0. А еще в первый день осени подопечные Маркку Канервы сыграли вничью с Уэльсом 0:0) в товарищеском матче. Ранее сборные Франции и Финляндии встречались друг с другом 9 раз, тотальное преимущество в очных дуэлях на стороне трехцветных. У них 8 побед, и однажды выиграли финны. Произошло это в предыдущей игре, она была товарищеской и прошла в ноябре 2020 года, коллектив Суоми на "Стад де Франс" был сильнее со счетом 2:0.

Сборная Португалии после четырёх туров занимала в группе "А" только второе место: сербы, которые также имели 10 очков в активе, опережали пиренейцев за счёт лучшей разницы мячей. Однако дела "европейских бразильцев" могли быть ещё хуже, если бы не чудо, сотворённое Криштиану Роналду в концовке матча против Ирландии. Португальский капитан оформил дубль на последних минутах и не только принёс своей команде победу, но и стал лучшим бомбардиром национальных сборных за всю историю. Правда, на радостях Криштиану сорвал с себя футболку, за что был справедливо наказан жёлтой карточкой. "Горчичник" этот стал для Роналду вторым, а потому следующий матч сборной, против Азербайджана, лидер португальцев пропускал. Так дружина Фернанду Сантуша отправилась в Баку, а Криштиану – в Манчестер. Азербайджанскую сборную евробразильцы должны были обыгрывать не просто без капитана, но и вторым составом. Всё-таки слишком низкого класса эта команда, что подтверждают и её результаты. Единственное очко в четырёх матчах подопечные Джанни де Бьязи набрали в минувшую субботу, сыграв дома 1:1 с пресловутой Ирландией. В первом тайме Эмин Махмудов тот самый, что выступал за "Сатурн" и "Спартак") вколотил "зелёным" великолепный гол дальним ударом, но после перерыва Азербайджан оказался прижат к своим воротам, в которые мяч в итоге тоже единожды влетел. В истории встреч с португальцами "Милли" в переводе с азербайджанского – народные, национальные) ни разу не побеждали, а единственный не отрицательный результат – ничья 1:1 – был зафиксирован в далёком 99-м. Но в первом круге текущего отбора на ЧМ азербайджанцы всё-таки потрепали пиренейцев. Мартовская встреча этих команд завершилась минимальной победой фаворита, а единственный мяч в ворота Шахруддина Магомедалиева влетел от собственного партнёра Максима Медведева. Так что Азербайджан, может, не был способен обыграть Португалию, но дать гранду бой хозяева вполне могли.

Под руководством Флика сборная Германии мощно стартовала в осенней части отбора на ЧМ-2022. В трех сентябрьских матчах немцы обыграли Лихтенштейн (2:0), Армению 6:0) и Исландию 4:0). Ни одного пропущенного мяча и два разгрома. Хотя и соперники были не самые мощные. Румыния тоже на этом отрезке смотрелась неплохо. Она обыграла Исландию (2:0) и Лихтенштейн (2:0), сыграла вничью с Северной Македонией 0:0). В группе J Германия лидирует очень уверенно. У нее после шести матчей пять побед и всего одно поражение – от Северной Македонии. 15 очков и разница мячей 17:2. Румыния занимает лишь третье место, уступая одно очко Армении и пять баллов – Германии. Всего на очко румыны опережают Северную Македонию, а Исландия и Лихтенштейн уже сильно отстали. В мартовском матче отбора Германия обыграла Румынию на выезде со счетом 1:0. До этого на протяжении 14 лет эти команды не встречались.

Очень по-разному нынешний отбор проводят Бельгия и Белоруссия. Бельгийцы уверенно лидируют в группе Е после пяти матчей, имея 13 очков и отрыв в шесть баллов от чехов, занимающих второе место. Белорусы же опережают только Эстонию, у которой ноль очков и которую Белоруссия обыграла со счетом 4:2. Это единственные очки белорусской сборной, которая затем подряд проиграла Бельгии, Чехии и Уэльсу. Причем бельгийцам уступила со счетом 0:8, а вот валлийцам и чехам был дан бой. Чехия победила лишь со счетом 1:0, а Уэльс – 3:2 – благодаря хет-трику Бэйла, который еще возмущался, что играть пришлось в Казани. Туда домашние игры Белоруссии были перенесены по политическим причинам. Поэтому Ромелу Лукаку и Вертонген, наверное, даже рады, что не пришлось лететь вглубь России – они игру с Белоруссией пропускают из-за дисквалификаций. А у Де Брюйне, напомним, травма.